Космический грузовой корабль Cygnus XL, принадлежащий компании Northrop Grumman, не сможет прибыть на Международную космическую станцию (МКС) в запланированные сроки из-за технической неисправности главного двигателя. Этот аппарат, предназначенный для доставки самого тяжёлого груза в истории коммерческих поставок на орбиту, столкнулся с проблемами при выполнении орбитального манёвра, что поставило под угрозу всю миссию.
Во время двух последовательных включений маршевого двигателя, необходимых для корректировки орбиты, произошло его преждевременное отключение. Эти импульсы должны были перевести корабль с опорной орбиты, достигнутой после запуска ракеты Falcon 9, на траекторию сближения с МКС. Однако из-за сбоя аппарат не смог завершить манёвр, и теперь его прибытие на станцию задерживается на неопределённый срок.
Несмотря на неполадки с основным двигателем, остальные системы корабля функционируют нормально. Специалисты NASA совместно с инженерами Northrop Grumman анализируют альтернативные сценарии, которые могли бы позволить доставить груз на станцию с задержкой. Один из рассматриваемых вариантов — использование маломощных двигателей ориентации для постепенного подъема орбиты. Однако эффективность такого подхода пока не подтверждена и требует дополнительной оценки.
Запуск Cygnus XL состоялся в воскресенье в 18:11 по восточному времени с космодрома на мысе Канаверал с помощью ракеты Falcon 9. Изначально предполагалось, что аппарат достигнет МКС утром в среду, где его должен был захватить роботизированный манипулятор Canadarm2, управляемый астронавтом Джонни Кимом. Планировалась стыковка с модулем Unity, после чего корабль мог бы оставаться пристыкованным до шести месяцев.
Миссия NG-23 имеет особое значение для NASA и Northrop Grumman. Это уже 22-я поставка в рамках контракта, из которых только одна ранее завершилась неудачно. Cygnus XL представляет собой модернизированную версию стандартного корабля: он удлинён на 1,6 метра и способен транспортировать на треть больше полезной нагрузки. В этой миссии он должен был доставить около 5 тонн различных грузов, включая научное оборудование, запасы еды, воду и предметы первой необходимости для экипажа станции.
Предыдущая попытка запуска подобного корабля в начале года также сопровождалась трудностями — транспортный контейнер был повреждён во время перевозки из Италии. В результате было принято решение ускорить подготовку следующего аппарата, которым и стал Cygnus XL. Его модернизация должна была повысить эффективность и надёжность доставки, но возникшие проблемы с двигателем ставят под сомнение эти ожидания.
Питание двигателя Cygnus осуществляется от гептила (N2H4) и тетрооксида диазота (N2O4) — самовоспламеняющейся топливной пары, обычно считающейся надёжной для космических аппаратов. Однако сбой в работе этого агрегата стал неожиданностью для разработчиков. Пока не сообщается, связана ли неисправность с самой конструкцией двигателя, ошибками в производстве или с программным обеспечением.
Если корабль не сможет стыковаться с МКС, это приведёт к потере всего груза, поскольку Cygnus не предназначен для возвращения на Землю. По завершении миссии он обычно загружается мусором и целенаправленно сжигается в атмосфере над Тихим океаном. Таким образом, каждый неудачный запуск связан с полным списанием всего содержимого аппарата.
Важность миссии NG-23 подчёркивается не только рекордной массой груза, но и его содержанием. В состав поставки входят новые научные эксперименты, включая исследования воздействия микрогравитации на старение человеческих клеток, а также оборудование для поддержания жизнеобеспечения экипажа. Потеря этих компонентов может повлиять на текущие и будущие исследования на борту станции.
К тому же сбой ставит под вопрос график следующих миссий снабжения, особенно учитывая растущую зависимость NASA от коммерческих поставщиков. Хотя SpaceX с её кораблями Dragon продолжает успешно выполнять рейсы, диверсификация поставщиков остаётся стратегически важной задачей для агентства.
Эксперты также предупреждают, что подобные инциденты демонстрируют уязвимость космических логистических схем. Даже при наличии резервных систем и дублирующих миссий, каждая неудача влияет на общее обеспечение экипажа МКС и реализацию научных программ. Поэтому NASA может пересмотреть требования к сертификации двигательных установок и усилить процедуры контроля качества.
В случае невозможности завершения миссии специалисты сосредоточат усилия на выяснении причин отказа, чтобы минимизировать риски в будущих полётах. Возможно, будет проведена внеплановая проверка аналогичных двигателей на других кораблях серии Cygnus.
Пока же миссия остаётся в подвешенном состоянии. Инженеры продолжают искать способы спасти ситуацию и доставить груз, пусть даже с задержкой. Ожидается, что обновлённая информация о состоянии корабля и возможных решениях будет опубликована в ближайшие дни.
Неудача Cygnus XL служит напоминанием о том, насколько сложным и непредсказуемым может быть космос, даже когда речь идёт о, казалось бы, рутинной доставке грузов.
