Межзвёздная комета 3I/ATLAS впервые была зафиксирована с орбиты Марса двумя зондами Европейского космического агентства — ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) и Mars Express. Эти наблюдения, проведённые с 1 по 7 октября, стали уникальным событием: аппараты оказались на минимальном расстоянии от объекта, который пролетал всего в 30 миллионах километров от поверхности Красной планеты. Такой близкий пролёт межзвёздного тела предоставляет учёным редкую возможность изучить его физические характеристики и химический состав.
На борту аппарата ExoMars установлена камера высокого разрешения CaSSIS, которая и зафиксировала комету. На полученных снимках она выглядит как тусклое светящееся пятно, окружённое комой — облаком газа и пыли, образующимся при испарении веществ с поверхности ядра кометы под воздействием солнечного тепла. Несмотря на то, что объект оказался крайне слабым по яркости — в десятки тысяч раз тусклее привычных целей, — учёным удалось получить первые данные для дальнейшего анализа.
Главный специалист по камере CaSSIS, Ник Томас, подчеркнул сложность наблюдений и отметил, что подобные задачи требуют сверхчувствительной техники и предельной точности в расчётах. Сейчас исследовательская группа работает над расшифровкой собранных сведений, чтобы определить состав комы, наличие хвоста и возможность проведения спектроскопического анализа.
Комета 3I/ATLAS стала всего третьим межзвёздным объектом, зафиксированным в пределах Солнечной системы. До неё были обнаружены знаменитые 1I/‘Oumuamua в 2017 году и 2I/Borisov в 2019-м. В отличие от большинства комет, которые происходят из облака Оорта или пояса Койпера и вращаются вокруг Солнца, межзвёздные кометы имеют гиперболические траектории и прибывают из глубин межзвёздного пространства. Это делает их особенно ценными для науки, ведь они несут в себе информацию о далеких звёздных системах и условиях, в которых они формировались.
Предварительные расчёты показывают, что возраст 3I/ATLAS может на миллиарды лет превышать возраст нашей Солнечной системы, что делает её потенциальным носителем древней материи, сохранившейся с момента формирования других звёздных систем. Такие объекты — настоящие «космические посланцы», способные раскрыть тайны ранней Вселенной.
Европейское космическое агентство активно готовится к будущим встречам с межзвёздными объектами. В 2029 году планируется запуск уникальной миссии Comet Interceptor, которая будет находиться в режиме ожидания, готовая перехватить следующий межзвёздный объект. Ключевая цель миссии — максимально оперативно сблизиться с кометой и провести детальные исследования её структуры и химического состава.
Майкл Кёпперс, один из ведущих участников проекта, считает, что подобное исследование может произвести революцию в понимании того, как зарождаются и эволюционируют планетные системы. «Каждая межзвёздная комета уникальна. Их изучение может не только объяснить процессы, происходящие за пределами нашей звёздной системы, но и пролить свет на происхождение органических молекул и воды во Вселенной», — отмечает он.
Текущие наблюдения с орбиты Марса стали возможны благодаря удачному расположению аппаратов в момент пролёта кометы. TGO и Mars Express уже давно изучают атмосферу Красной планеты, но возможность направить их инструменты на пролетающий межзвёздный объект стала редким научным подарком. Эти данные помогут уточнить модели формирования комет и усовершенствовать методы их обнаружения.
Астрономы надеются, что с развитием телескопов следующего поколения и улучшением алгоритмов поиска удастся быстрее идентифицировать межзвёздные объекты и более тщательно планировать миссии к ним. Среди возможных технологий — использование автоматических станций на Луне и в точках Лагранжа, которые смогут оперативно регистрировать траектории и оценивать потенциал объектов для изучения.
Важно понимать, что межзвёздные кометы кардинально отличаются от типичных обитателей Солнечной системы не только по траекториям. Их состав может включать вещества, не встречающиеся в кометах нашего происхождения. Например, в комете 2I/Borisov было обнаружено необычно высокое содержание углеродных соединений, что указывает на иные условия её формирования.
Наблюдение за 3I/ATLAS также поможет уточнить параметры её орбиты. Это важно не только для научного анализа, но и для повышения точности предсказаний будущих пролётов межзвёздных тел. Каждое новое наблюдение улучшает математические модели, позволяя предсказывать подобные события заранее и готовить к ним оборудование.
Таким образом, наблюдение кометы 3I/ATLAS с орбиты Марса стало важным шагом в развитии межзвёздной астрономии. Оно показало, что даже с существующими аппаратами можно вести успешные наблюдения за объектами, прибывающими из глубин космоса. Следующим логичным этапом станет активное изучение межзвёздных тел с помощью специально подготовленных миссий нового поколения, которые смогут не только наблюдать, но и взаимодействовать с такими объектами вблизи.
